Dưới triều đại của Martin O’Neil, Aston Villa luôn là kẻ ‘bám đuổi’ khó chịu đối với tứ đại gia của Ngoại hạng Anh thời bấy giờ.
Bậc thầy ‘liệu cơm gắp mắm’
Trong thời điểm ‘tứ đại gia’ Arsenal, Man United, Chelsea và Liverpool thống trị giải đấu cao nhất nước Anh, vẫn luôn có những đội bóng nổi lên thế lực luôn sẵn sàng chen chân kiếm một suất tham dự cúp châu Âu, Everton của David Moyes và Aston Villa của Martin O’Neill là một trong số đó.
Mọi chuyện bắt nguồn từ khi Martin O’Neill chính thức lên nắm quyền vào mùa hè năm 2006. Chỉ trong vài tháng tại vị, chiến lược gia người Bắc Ireland đã nhanh chóng xoay chuyển Aston Villa từ một đội bóng luôn phải vật lộn với cuộc đua trụ hạng thành một kẻ thách thức thực thụ.
Trong mùa giải đầu tiên tại Villa Park, O’Neill giúp đội bóng cán đích ở vị trí thứ 11, mở ra một bức tranh tươi sáng mới. Trong 3 năm tiếp theo, Aston Villa luôn ‘kết sổ’ mùa giải ở vị trí thứ 6.
Đằng sau thành công của The Claret and Blue chính là một tập thể có tổ chức nhưng lại đầy cảm hứng. Với O’Neill, những học trò của ông luôn phải ra sân với sự tự tin nhất định và kiên quyết vì mục tiêu chung của toàn đội.
Bên cạnh đó, nhà cầm quân sinh năm 1952 được biết đến là một bậc thầy ‘liệu cơm gắp mắm’. Ông luôn định hình rõ chiến thuật của mình và tìm kiếm những cái tên chỉ cần phù hợp chứ chẳng cần ‘nổi đình nổi đám’. Tuy nhiên, kể từ khi O’Neill được ‘tiêu tiền’, những vấn đề lại từ đó phát sinh.
Cái kết không mỹ mãn
Tháng 8/2010, Aston Villa bất ngờ đưa ra thông báo HLV Martin O’Neill rời khỏi chiếc ghế huấn luyện sau 4 năm gắn bó. Thực tế, đây là một kết cục không sớm thì muộn bởi mối quan hệ rạn nứt trước đó của ông và Ban lãnh đạo câu lạc bộ.
Từ sau khi ‘thủ quân’ Gareth Barry cập bến Man City vào mùa hè 2009, chiến lược gia này đã ‘bóng gió’ về khả năng rời đi vì không còn tìm thấy tiếng nói chung với giới thượng tầng. Về phía mình, Martin O’Neill phàn nàn vì chính sách ‘được giá là bán’ những ngôi sao giá trị của đội bóng.
Ngược lại, Aston Villa cho rằng những tân binh mà ông nằng nặc thuyết phục Ban lãnh đạo mang về lại không hề mang lại hiệu quả. Thậm chí, sự bất hòa này còn được đẩy lên cao trào đến mức Martin O’Neill đã công kích Aston Villa gay gắt ngay sau khi rời đội:
“4 năm trước, thời điểm CLB đang chìm trong khủng hoảng và có nguy cơ xuống hạng. Chính tôi đã cố gắng giúp đội bóng này vượt qua khó khăn và làm nên kỳ tích ở cuối mùa giải. Điều đó đã được duy trì cho đến nay, vậy Ban lãnh đạo sa thải tôi vì lý do gì?”
Thực tế đã chứng minh, từ khi Martin O’Neill rời đi, Aston Villa chia tay thêm những cái tên nổi bật như James Milner, Asley Young và cũng nhanh chóng tụt dốc không phanh. Ở những mùa giải sau đó, Aston Villa ngụp lặn nửa dưới bảng xếp hạng và chính thức chia tay giải đấu cao nhất xứ sở sương mù ở mùa giải 2016/17.
